Fordin salainen sähköajoneuvoyksikkö jatkuu markkinoiden hidastumisesta ja ylimmän johdon eroista huolimatta

LONG BEACH, Kalifornia – Kun maailmanlaajuinen autoteollisuus vetäytyy täysin sähköautoista raportoituaan miljardeja dollareita tappioista, Ford Motor Company jatkaa seuraavan sukupolven sähköajoneuvojensa edistämistä, jota toimitusjohtaja Jim Farley kutsuu alaa määrittäväksi tuotteeksi.

Fordin siirto tapahtuu huolimatta sähköajoneuvojen käyttöönoton jyrkästä hidastumisesta, 19,5 miljardin dollarin sähköautojen uudelleenjärjestelymaksusta, yhdysvaltalaisten kuluttajien sähköajoneuvojen ostokannustimien poistamisesta ja yhtiön ylimmän sähköajoneuvojen johtajan äkillisestä erosta.

“Ketteryys on avainasemassa”, Fordin sähköautojen tuotepäällikkö Alan Clarke sanoi haastattelussa yhtiön uudessa sähköautojen kehityskeskuksessa Long Beachissä, Kaliforniassa. “Olemme pystyneet sopeutumaan kaikkiin erilaisiin markkinaolosuhteisiin… Sähköautoteollisuudessa on paljon vastatuulta, joten meidän on sopeuduttava.”

Huolimatta aiemmin odotettua alhaisemmista ja hitaammista pääomakoroista, Fordin jatkuva luottamus tulee sen “Universal Electric Vehicle” -alustaan, jonka yritys kehitti alusta alkaen. Fordin UEV-tavoitteena on olla kannattava ja kustannuskilpailukykyinen kiinalaisten ja yhdysvaltalaisten maailmanlaajuisten sähköautojen kanssa. Tesla.

UEV-autojen odotetaan olevan kriittisiä Fordille, joka muuttaa Model e -sähköajoneuvoyksikkönsä vuosittaisesta miljardeista dollareista tappiolliseksi vuoteen 2029 mennessä. Yhtiö sanoo, että sen tulevat sähköajoneuvot ovat kannattavia vuoden sisällä lanseerauksesta.

Ensimmäinen suunniteltu UEV-pohjainen tuote on keskikokoinen, noin 30 000 dollarin arvoinen lava-auto, joka lanseerataan Yhdysvaltain markkinoille ensi vuonna, ja sitä seuraa joukko alustaan ​​perustuvia ajoneuvoja.

“Ei ole olemassa mitään, joka kilpailisi keskikokoisten avolava-autojen kanssa, sekä hinnan että muodon suhteen, joten mielestäni se on siinä mielessä ainutlaatuinen”, Clark sanoi.

Clark, jolla oli yllään mustat, punaiset ja valkoiset Nike Air Jordan 1 -lenkkarit ja sininen solmiopaita mustan takin alla, oli työntekijä nro 1 entisessä salaperäisessä “Skunk Works” -tiimissä, joka johti Fordin UEV:n kehitystä.

12,5-vuotias Tesla-veteraani ylennettiin äskettäin vanhempi johtajasta vanhempien kehitysprojektien varajohtajaksi. Samaan aikaan Fordin arvostettu sähköajoneuvojen ja teknologian johtaja Doug Field ilmoitti odottamattomasta lähdöstä viime kuussa.

Clark, jonka Field palkkasi, puhui edelleen hänestä ylistävästi. Farley jatkoi myös Teslan kehuja ja omena Hän on ollut veteraani siitä lähtien, kun hän ilmoitti lähdöstä 15. huhtikuuta.

“Hän valmisti meidät menestymään, ja niin teki Jim”, Clark sanoi. “Mikään ei tietenkään ole muuttunut. Luulen, että tämä on vaihe, jossa olemme; se on parasta Fordille, ja uskon, että Doug varmasti ymmärtää sen ja nyt on oikea aika hänelle.”

Huolimatta Fieldin lähdöstä ja kotimaisten sähköautojen synkistä näkymistä, Fordin UEV-työ jatkuu.

Kiinalaisten yritysten kasvu – vaikka ne eivät ole vielä tulleet Yhdysvaltain markkinoille – on ollut Fordin UEV-ponnistelujen rallihuuto. Farley kehui kiinalaisia ​​autonvalmistajia heidän luovuudestaan ​​ja tuotteistaan ​​ja kehotti Yhdysvaltoja suojelemaan niitä

“Autoteollisuuden ja teollisen perustamme tärkeydestä johtuen olemme todella sitoutuneet tasoittamaan toimintaedellytyksiä Yhdysvalloissa ja suojelemaan kotimarkkinoitamme”, Farley sanoi viime viikolla.

Yhdysvaltojen ulkopuolella Fordin kaltaiset autonvalmistajat yrittävät puolustaa markkinaosuuttaan sellaisissa maissa kuin Euroopassa ja Etelä-Amerikassa hävittyään paikallisille kiinalaisille yrityksille.

GlobalDatan mukaan kiinalaisten merkkien globaali markkinaosuus on noussut lähes 70 % viidessä vuodessa, minkä monet asiantuntijat uskovat uhkaavan yhdysvaltalaisia ​​autonvalmistajia, mukaan lukien odotukset kiinalaisten merkkien saapumisesta Yhdysvaltoihin.

Clark sanoi olevansa “erittäin luottavainen”, että UEV-alusta pystyy kilpailemaan kiinalaisten ajoneuvojen kanssa. Mutta hän lisäsi, että nämä yritykset pelaavat “erilaisilla säännöillä” viitaten sellaisiin asioihin kuin valtion tuki ja kiinalaisten yritysten saamien alhaisempien työvoimakustannusten kaltaiset kysymykset.

“Voimme voittaa vain nopeudella ja meidän on noudatettava täällä olevia sääntöjä”, Clark sanoi. “Olemme erittäin varmoja siitä, että tulemme olemaan kilpailukykyisiä, ja haluamme todella nähdä meidät kilpailukykyisinä, mutta lopulta emme aio voittaa, ellemme saavuta hintaa, jonka amerikkalaiset kuluttajat ovat valmiita maksamaan tällaisesta sähköautosta.”

Vaikka Ford tutki ja purki kiinalaisia ​​autoja laajasti, sen kohteet vaihtelivat jatkuvasti. Sadat kiinalaiset autonvalmistajat tuovat markkinoille uusia tuotteita ennennäkemättömällä vauhdilla.

Autoalan konsulttiyhtiö AlixPartners raportoi, että kiinalaiset startupit kehittävät autoja noin 20 kuukaudessa. Yhtiö sanoi, että tämä on puolet perinteisten maailmanlaajuisten autonvalmistajien ajasta, minkä seurauksena kiinalaisten mallien tuotteiden elinikä on kahdesta kolmeen vuotta lyhyempi kuin muiden kuin kiinalaisten merkkien.

“Se ei ole varsinaisesti yksi asia, vaan joukko tekijöitä, jotka johtavat siihen, että he pystyvät saavuttamaan erittäin toistettavia ajoneuvojen julkaisujaksoja alle kahdessa vuodessa”, sanoi Mark Wakefield, AlixPartnersin autoteollisuuden globaali johtaja ja toimitusjohtaja ja lisäsi, että kiinalaiset yritykset ovat käyttäneet kolmanneksen vähemmän aikaa tuotteiden validointiin. “Tämä on valtava haaste kaikille autoyhtiöille.”

Tästä syystä UEV:n ensimmäiset tuotteet myydään Pohjois-Amerikassa, kun taas Ford yrittää tehdä yhteistyötä muiden autonvalmistajien, kuten ranskalaisen Renaultin ja saksalaisen Renaultin kanssa. Volkswagen Raporttien mukaan jotkut kiinalaiset yritykset haluavat osallistua paremmin globaaliin kilpailuun.

“Tällä hetkellä painopisteemme UEV-tilassa on ajoneuvon rakentaminen, jota voidaan myydä missä tahansa, mutta painopisteemme on tällä hetkellä todella Pohjois-Amerikan markkinoilla”, Clark sanoi.

Fordilla on suuria toiveita UEV:stä, jota Clark ja muut kutsuvat “kuukaavaukseksi”.

Ford odottaa, että uuden teknologian ja tehokkuuden ansiosta uudet sähköautot maksavat yhtä paljon kuin bensiinikäyttöiset ajoneuvot. Niihin kuuluu pienempi akkupaketti, joka koostuu uusista Yhdysvalloissa valmistetuista litiumrautafosfaattikennoista, ja 48 voltin sähköarkkitehtuuri, joka parantaa tehokkuutta ja vähentää painoa.

Tällä hetkellä sähköajoneuvojen voimanlähteenä toimivat suuren kapasiteetin akut tekevät niistä kalliimpia ja tunnetusti kannattamattomia. Ford odottaa Model e EV -yksikkönsä menettävän tänä vuonna 4–4,5 miljardia dollaria, kun se viime vuonna oli 4,8 miljardia dollaria.

Detroitin autonvalmistaja sanoi, että uudessa sähköautossa on 20 prosenttia vähemmän osia, 25 prosenttia vähemmän kiinnikkeitä, 40 prosenttia vähemmän työpisteitä tehtaalla ja 15 prosenttia vähemmän kokoonpanoaikaa kuin Ford Mustang Mach-E -sähköautossa.

Farley itse vertasi UEV:n merkitystä Model T:hen, joka “laittoi maailman pyörille” Fordin historiassa, ja kutsui tätä amerikkalaisten tuottamaa projektia 5 miljardin dollarin “vedoksi” amerikkalaiselle tuotannolle.

“Se edustaa radikaaleinta muutosta tapaan, jolla suunnittelemme ja valmistamme Ford-ajoneuvoja Model T:n jälkeen”, Farley sanoi viime vuonna Fordin Louisvillen kokoonpanotehtaalla Kentuckyssa, joka rakentaa sähköisiä keskikokoisia avolava-autoja.

Mutta tämä ei ole ensimmäinen tai edes toinen kerta, kun Farley on nostanut odotuksia yhtiön sähköajoneuvoista, vain saadakseen nämä odotukset täyttymään.

Farley kuvaili aiemmin autonvalmistajan täysin sähköistä F-150 Lightningia yrityksen “T-hetkeksi”, mutta se ei vastannut odotuksia ja sitä suunnitellaan uudelleen hybridiksi.

Hän sanoi myös, että Fordin suunnittelema kolmirivinen sähköinen SUV olisi “henkilökohtainen luotijuna”, vuosi sen jälkeen, kun yhtiö peruutti projektin vuonna 2024 todettuaan sen olevan kannattamaton lähitulevaisuudessa.

Fordin johtajat uskovat oppineensa näistä virheistä ja keskittyvät pienempiin, halvempiin ajoneuvoihin, joissa käytetään UEV-alustaa, eikä suurempiin avolava-autoihin ja katumaastureihin, joiden akkukustannukset ovat korkeammat kuin luvatut tulevat sähkömikroautot.

Ford sanoi, että uudessa pickupissa on vain kaksi rakenneosaa, edessä ja takana, verrattuna 146:een nykyisessä bensiinikäyttöisessä Maverick-pienmiehessä.

Tätä varten yhtiö käyttää laajamittaista valutekniikkaa, jossa materiaaleja, kuten sulaa alumiinia, kaadetaan suuriin muotteihin osien muodostamiseksi, jolloin autonvalmistaja voi käyttää vähemmän, suurempia osia ajoneuvojen kokoamisessa.

“Haluamme sanoa, että paras osa ei ole osa, ja toiseksi paras osa on osa, jolla on useita käyttötarkoituksia”, Fordin edistyneen sähköautotiimin lämpöjärjestelmien insinööri Mitch Shinn sanoi tehtaalla pidetyssä mediatapahtumassa.

Farley sanoi äskettäin, että edistynyt EV-tiimi ei keskity vain tuotteeseen; Yksikkö ja uusi tehdas auttavat Fordia miettimään uudelleen, miten se suunnittelee, kehittää ja valmistaa uusia tuotteita ajoneuvovalikoimassaan.

Skunk Works -tiimi muodostettiin alun perin Kaliforniassa vuoden 2022 tienoilla. Se on tarkoitettu pieneksi, ketteräksi tiimiksi, joka voi työskennellä vapaasti ilman Fordin kaltaisen miljardien dollarin yrityksen byrokratiaa ja hankalia prosesseja.

“Meillä on myös tapana käyttää skunk works -mallia parantaaksemme Fordia kokonaisuutena”, Farley sanoi viime viikolla. “He ovat tehneet uskomatonta työtä luodessaan UEV-alustan, joka edustaa suurta muutosta tehokkuudessa ja kustannuksissa, erityisesti sähköajoneuvojen markkinoilla. Mutta nyt Fordilla integroimme nämä haisunhakutyön läpimurrot tavanomaisiin tuotteisiimme ja prosesseihimme.”

Fordin uudessa sähköajoneuvojen kehityskeskuksessa saat selville, miksi autonvalmistaja ei lopeta täyssähköisiä tavoitteitaan tai haikaile työvoimaa.

Rakennusten rakentaminen jatkuu, ja laboratorioissa, suunnittelustudioissa ja toimistotiloissa työskentelee noin 350 työntekijää erilaisista ammatillisista taustoista, mukaan lukien Tesla, ilmailu, puolustus ja Ford.

Kompleksi koostuu kahdesta rakennuksesta, joissa on 270 000 neliöjalkaa kasvavassa teollisuuspuistossa Long Beachin lentoasemaa vastapäätä. Ford rakentaa tilaan myös 150 000 neliöjalan testaus- ja validointilaitosta.

Clark kertoi CNBC:lle, että uutta tehdasta ei rakenneta avolava-autojen (jotka ovat osa salaperäistä Skunk Works -tiimiä), vaan tulevaisuuden sähköajoneuvoja varten.

Hän kieltäytyi paljastamasta tulevaisuuden sähköajoneuvoja koskevia suunnitelmia, mutta sanoi, että laitos mahdollistaa myös muiden ajoneuvojen kehittämisen UEV-alustalla sekä seuraavan sukupolven tuotteita.

Tällainen ajattelu ja mentaliteetti yhdistetään yleensä kulutuselektroniikkaan eikä autoteollisuuteen, mutta se voi olla pointti.

“Voimme saavuttaa tavoitteemme käynnistää ensi vuonna”, Clark sanoi. “Se, mitä näet täällä, on valtava investointi… tulevaisuuden tuotteisiin. Haluamme edetä nopeammin kuin pystymme.”