Southwest lopettaa avoimet istuimet 54 vuoden jälkeen. Lensimme viimeisellä lennolla

TYYNENMEREN YLI — 112 matkustajaa tällä Southwest Airlines Punasilmäisyyden lento Honolulusta Los Angelesiin oli viimeinen lentoyhtiön yli 54-vuotisen historian aikana, joka ryntäsi paikkaa lentokoneessa.

Ennen tiistain aamunkoittoa Southwest lopetti omituisen (tai matkustajasta riippuen ahdistuksen aiheuttavan) avoimien istuimien käytäntönsä ja suosi kaikille asiakkaille määrättyjä istuimia, kun lentoyhtiö, joka oli ylpeä marssiessaan omalle rumpulleen, muuttuu enemmän kilpailijoidensa kaltaiseksi, koska se on paineen alla lisätä tuloja.

Muutos tarkoittaa, että kaikki Lounais-matkustajat tietävät tarkalleen, missä he istuvat ennen kyytiin nousemistaan, ja jotkut heistä maksavat yli 70 dollaria per jalka, jotta he saavat uuden, tilavan paikan edessä. Hinnat vaihtelevat.

CNBC lensi viimeisellä avopaikkaisella lennolla ja hyppäsi ensimmäisten joukossa istuinmäärityksellä puhuakseen matkustajille ja miehistölle heidän suhtautumisestaan ​​muutokseen. Heidän tunteensa olivat ristiriitaiset.

“Se on myöhässä, rehellisesti”, sanoi Lisa Tate, 33, honolululainen opettaja, joka oli matkalla Atlantaan Las Vegasin kautta maanantaina. “Pidän vakuutuksesta, että voin istua läheisteni kanssa. Se tekee tilanteesta vähemmän stressaavaa.”

Vicki Economou, 68-vuotias Houstonissa asuva, joka on jäämässä eläkkeelle perheravintolan johtamisesta, tunsi toisin. “Nyt he ovat kuten kaikki muutkin, eikä mikään erota heitä toisistaan”, hän sanoi.

Economou sanoi, että hän saattaa harkita muiden lentoyhtiöiden lentämistä vuosien lounaisuskollisuuden jälkeen, koska hän ei halua maksaa paikoista.

“En ole todella iloinen siitä”, hän sanoi. “Uskon, että on ihmisiä, joilla on rahannälkä.”

Useat Southwest-lentoemännät Los Angelesissa sanoivat olevansa helpottuneet muutoksesta. Yksi kertoi CNBC:lle olevansa niin onnellinen, että hän haluaa itkeä, koska asiakkaiden vaeltaminen käytävällä ylös ja alas paikkaa etsimässä oli miehistön jäsenille stressaavaa.

Muut lentoyhtiön työntekijät tervehtivät kuitenkin viimeisiä avoimia matkustajia aplodeilla tarjoten heille kahvia ja jakaen muistolaukkulappuja ja muita matkamuistoja.

Southwest on kouluttanut työntekijöitään kuukausien ajan, muun muassa ehdottamalla selkeitä ilmoituksia, jotka muistuttavat asiakkaita varsinkin määrättyjen istumapaikkojen alkuvaiheessa siitä, kuinka lennolle pääsee.

CNBC kuuli osan ensimmäisistä kahdeksan ryhmän lennolle pääsystä hetkiä Los Angelesiin laskeutumisen jälkeen. Portin agentit muistuttivat asiakkaita useita kertoja, että paikat oli jaettu, ja kertoivat heille, mistä heidän maihinnousukorteissaan he voivat löytää nämä tiedot. Asiakkaat asettuivat riviin pylväiden viereen, jotka olivat aiemmin osoittaneet lennolle pääsyryhmiä vain tunteja aikaisemmin, vaikka numerot eivät enää olleet siellä.

Kaksi kaistaa näyttävät digitaaliset tarkastusnäytöt on jo asennettu, ja ne korvaavat lentokenttien metallikannattimet, jotka ohjaavat matkustajia, milloin he pääsevät kyytiin uuden lennolle pääsyjärjestyksen mukaisesti.

Tiistaihin asti Southwest oli viimeinen yhdysvaltalainen lentoyhtiö, joka nousi asiakkaiden kyytiin avoimien istumapaikkojen periaatteella, joka tarkoitti, että matkustajat saattoivat valita minkä tahansa haluamansa istuimen koneeseen noustuaan. Flyers saisi A-, B- tai C-ryhmän ja sitten numeron portille, ja mitä korkeampi lennolle pääsyryhmä ja numero, sitä parempi on heidän mahdollisuus saada haluttu käytävä tai ikkunapaikka.

Avointen istumapaikkojen loppuminen on uhri nykypäivän kuluttajille, jotka Southwest-johtajat ovat sanoneet etsivän lisää varmuutta siitä, missä he istuvat, koska lentoyhtiön kerran vain Texasissa toimiva verkosto laajenee nyt Havaijilta Costa Ricaan.

Kahdeksankymmentä prosenttia Southwest-asiakkaista suosii määrättyä istuinta, markkinatutkimuksen mukaan toimitusjohtaja Bob Jordan kertoi analyytikoille heinäkuussa 2024, kun muutos ilmoitettiin.

Muutos istumapaikoissa tapahtuu myös sen jälkeen, kun sijoittajat ovat nälkäisiä nähdäkseen lentoyhtiön hyötyvän maksuista ja saavuttavan kilpailijoiden voittomarginaalit.

Vuodesta 2018 vuoteen 2023 American Airlines, Delta Air Lines, Frontier Airlines, Spirit Airlines ja United Airlines toivat 12,4 miljardia dollaria istumamaksuja senaatin pysyvän tutkintakomitean vuoden 2024 raportin mukaan.

Se ei ole ainoa politiikka, jota Southwen muuttaa. Alle vuosi sitten lentoyhtiö lopetti “kaksi laukkua lentää ilmaiseksi” -käytännön kaikille matkustajille ja alkoi veloittaa kirjatusta matkatavarasta. Kuljetusministeriön mukaan laukkumaksut toivat yhdysvaltalaisille lentoyhtiöille 5,5 miljardia dollaria pelkästään vuoden 2025 yhdeksän ensimmäisen kuukauden aikana.

Suurille kuluttajille on poikkeuksia kaikilla rintamilla, kuten muilla lentoyhtiöillä. Asiakkaat, joilla on tietyt luottokortit, eliittiasema tai kalleimmat liput ostavat, voivat luopua joistakin maksuista ja valita parhaat paikat.

“Se osoittaa, että Southwest on pohjimmiltaan sanonut, että jos et voi voittaa heitä, liity heihin, ja itse asiassa uskon, että tämä on myönteinen liike Southwestille”, sanoi Henry Harteveldt, Atmosphere Research Groupin matkakonsulttiyrityksen perustaja. “Tämä on myönteinen liike sekä matkustajien toiveiden että Southwestin tulojen ja kannattavuuden kannalta. Yksi syy siihen, miksi Southwest on kamppaillut houkutellakseen useammin matkustajia ja salametsästää asiakkaita muilta lentoyhtiöiltä, ​​on määrättyjen istumapaikkojen puute.”

Kun nousukilpailu on ohi, varsinaissijoittajat luulevat voineensa. Osake on noussut yli 26 % viimeisen 12 kuukauden aikana, enemmän kuin mikään muu lentoyhtiö, tiistain sulkemispäivään mennessä.

Southwest raportoi neljännen vuosineljänneksen tulokset ja 2026 ennusteet keskiviikkona iltapäivällä; Wall Street odottaa Southwestin kolminkertaistavan tuloksensa tänä vuonna 3,19 dollariin osakkeelta LSEG:n laatimien arvioiden mukaan.

Sen uudet aloitteet lisäävät todennäköisesti 4,3 miljardia dollaria tuloihin ennen korkoja ja veroja tänä vuonna, Southwest ennusti viime lokakuussa, ja miljardi dollaria tulee istuintehtävistä ja uusista ylimääräisistä jalkatilasta istuimista koneen etuosassa.

Myös Southwestin toimitusjohtaja on ollut optimistinen.

“Koska määrätyt istuimet, ylimääräinen jalkatila lähtevät liikkeelle, ja siinä on paljon arvoa, [results are] tulee olemaan parempi vuosi vuodelta”, Jordan kertoi CNBC:lle 10. joulukuuta antamassa haastattelussa.

Lentoyhtiön alkuperäiset muoviset maihinnousukortit on jo pitkään korvattu digitaalisilla maihinnousukorteilla, mutta asiakkaat ovat vuosien ajan laittaneet hälytyksiä lähtöselvitykseen mahdollisimman aikaisintaan – 24 tuntia ennen lentoa – varmistaakseen, että he saavat parhaan mahdollisen paikan jonossa.

Koomikko Adam Mamawalan varsinais-sisäänkirjautumishälytys laukesi erän aikana syyskuussa 2022.

“Kerron teille miksi”, hän sanoi yleisölle. “Huomenna, tasan kello 8.10, lennän kotiin Southwestiin”, hän sanoi. “Luuletko, että päädyn C-ryhmään, koska teen esityksen? Vitsailetko minulle? Ilmoittaudun sisään juuri nyt.” Hän kertoi yleisölle saaneensa A51:n, ja yleisö hurrasi. (Hän kertoi jättäneensä väliin Lounais-sisäänkirjautumisen edellisen vuoden esityksen aikana eikä halunnut sen tapahtuvan uudelleen.)

Määrätyt istumapaikat on viimeinen merkittävistä politiikan muutoksista, jonka Southwest, jolla on enemmän asiakkaita Yhdysvalloissa kuin mikään muu lentoyhtiö, on ilmoittanut kahden viime vuoden aikana.

Vuonna 2024 Southwest pääsi sovintoon aktivistisijoittaja Elliott Investment Managementin kanssa, joka oli vaatinut johdon muutoksia ja totesi yhdessä esityksessä, että lentoyhtiö oli pitkään välttynyt nykyisistä lentoyhtiöalan standardeista: rajoittavat perus economy-liput, matkatavaramaksut, premium-tuotteet ja paikkamääräykset. Elliott kieltäytyi kommentoimasta.

Mutta lentoyhtiöllä saattaa olla kasvukipuja asiakkaiden sopeutuessa muutoksiin.

Mamawala sanoi, että hänestä on tullut “uskollinen Delta mies”, koska hän lentää lentoyhtiötä nykyään useammin ja että hänellä on American Express kortti, joka antaa hänelle pääsyn LaGuardian lentokentän loungeen.

Mutta hän lentää edelleen lounaaseen toisinaan.

“Rehellisesti sanottuna olen yllättynyt siitä, että niin monet Lounais-harrastajat ovat näennäisesti särkyneitä”, hän sanoi. “Olemme siirtymässä kaaoksesta järjestykseen.”

— CNBC:t Erin Black osallistunut tähän artikkeliin.