Verkossa väitetään usein, että Lontoon British Museumilla ei olisi enää mitään näytettävää, jos se palauttaisi kaikki esineet, jotka Yhdistynyt kuningaskunta väitetysti varasti muista maista, mutta väitteeseen liittyy enemmän kuin näkee.
Äskettäinen Britannian ja Kreikan pääministerien tapaaminen herätti jälleen kerran pitkään jatkuneen keskustelun siitä, pitäisikö Britannian palauttaa Parthenon-veistokset, jotka tunnetaan myös nimellä Elginin marmorit, Ateenaan.
Keir Starmerin ja Kyriakos Mitsotakiksen tapaamisen jälkeen aiemmin tässä kuussa ilmestyi raportteja, joiden mukaan Kreikan hallitus uskoo, että sen brittiläinen vastine ei enää estä muinaisten veistosten palauttamista.
Downing Street on kuitenkin toistanut, että sen kanta esineiden palauttamiseen pysyy ennallaan, ja totesi, että päätös koskee British Museumia, jossa ne tällä hetkellä sijaitsevat. Hallitus sanoi myös, että sillä ei ole aikomusta muuttaa lakia salliakseen niiden pysyvän poistamisen.
Veistokset ovat kokoelma marmorikoristeita Ateenan Ateenan temppelistä eli Parthenonista Ateenan Akropoliksella, ja ne ovat peräisin jo vuodelta 447 eaa.
1800-luvun alussa lordi Elgin, Iso-Britannian suurlähettiläs Ottomaanien valtakunnassa, väitti, että hän saanut luvan Paikallisviranomaiset poistavat Parthenonista noin puolet jäljellä olevista veistoksista, koska ne ovat huolissaan niiden säilyttämisestä.
Ne siirrettiin lopulta British Museumiin, ja siitä lähtien ne ovat olleet merkittävä kiistakohde Yhdistyneen kuningaskunnan ja Kreikan välillä.
Jotkut väittävät, että lordi Elgin oli rehellinen filhelleen, joka yritti pelastaa veistokset pilaantumiselta ja tuholta, kun taas toiset väittävät, että skotlantilainen aatelismies oli ahne aristokraatti, joka varasti marmorit oikeutetusta kotimaastaan, mikä oli oire Britannian laajemmista siirtomaatavoitteista tuolloin.
Keskustelu herättää usein laajempaa keskustelua siitä, pitäisikö Yhdistyneen kuningaskunnan palauttaa alkuperämaihinsa ja mitä tarkalleen ottaen, sekä väittää, ettei British Museumissa olisi mitään jäljellä, jos se palauttaisi kaiken, minkä Britannian väitetään varastaneen.
Väite on kuitenkin hyperbolinen, koska suurin osa museon esineistä on peräisin Isosta-Britanniasta.
Suurin osa tavaroista tulee Englannista
British Museumin verkkoluettelon maamerkintöjen haku osoittaa, että yli 650 000 esinettä on peräisin Englannista, Skotlannista, Walesista tai Pohjois-Irlannista, joista ylivoimaisesti suurin osa tulee Englannista.
Itse asiassa Englanti on suurin yksittäinen British Museumin esineiden tuottaja Euroopan ja maailmanlaajuisesti. Sitä on noin neljä kertaa enemmän kuin seuraavaksi yleisimmissä maissa, mukaan lukien Irak ja Italia.
Verkkotietokannan mukaan noin 66 000 esinettä tulee Kreikasta.
British Museum kertoi, että jopa yli 2 miljoonalla tietueella se on luetteloinut vain noin puolet kokoelmastaan verkossa ja että noin 80 000 esinettä on julkisesti esillä Lontoon Bloomsburyssa sijaitsevassa British Museumissa kerrallaan.
“Monissa tapauksissa viimeisintä tutkimusta ei ole vielä lisätty”, museo sanoi. “Virheitä ja puutteita tulee, mutta museo päättää julkaista tiedot sen sijaan, että pidättäisi niitä, kunnes ne on “valmis”, koska esineestä tulee aina uutta tietoa. Vain henkilökohtaisia ja arkaluonteisia tietoja on salattu.”
On syytä huomauttaa, että “esineet” voivat tarkoittaa mitä tahansa valokuvista, seteleistä ja pienistä keramiikasta suurempiin, suurenmoisempiin veistoksiin ja koruihin, ja myös tapa, jolla British Museum hankki ne, vaihtelee.
Museon suurimmat teokset ovat muualta
Itse asiassa, vaikka Englanti on museon suurin rahoittaja volyymin perusteella, on totta, että museon merkittävimmät teokset ovat kiistanalaisimpia ja ovat yleensä peräisin ulkomailta.
Joitakin museon erottuvia näyttelyitä ovat patsaat Halikarnassoksen mausoleumista (nykyajan Bodrumista Turkista), Ramses Suuren rintakuva (Egypti) ja Rosetta Stone (Egypti) – kuuluisa laatta, johon on kaiverrettu asetus kahdella kielellä. ja kolme käsikirjoitusta.
Asetus on kirjoitettu hieroglyfeillä, egyptiläisdemoottisella kirjaimella ja muinaisella kreikalla. Kiven löytö oli niin uraauurtava, koska erilaiset kirjaimet ja kielet auttoivat tutkijoita ymmärtämään hieroglyfien merkityksen.
Uskotaan, että Rosettan kivi löydettiin 1700-luvun lopulla, Napoleon Bonaparten Egyptin kampanjan aikana. Ranskalaiset sotilaat löysivät laatan vahingossa kaivaessaan, ja myöhemmin se luovutettiin briteille Alexandrian rauhansopimuksen nojalla vuonna 1801 Napoleonin tappion jälkeen.
Egyptiläiset kampanjat ovat vaatineet kiven palauttamista sanoen, että British Museumin hallussa oleva kivi on symboli “länsimaisesta kulttuurisesta väkivallasta Egyptiä vastaan”.
Muualla Afrikassa Nigeria on pyytänyt palauttamaan Beninin pronssit, veistosryhmän, joka sisältää muistopäitä, kuninkaallisia kuninkaallisia esineitä ja henkilökohtaisia koristeita.
Ne ovat peräisin jo 1500-luvulta, ja ne vietiin Benin Citystä sen jälkeen, kun brittiläiset joukot hyökkäsivät vuonna 1897.
Nigerian viranomaiset ovat väittäneet, että esineet “ovat ryöstön kohteena” ja että riippumatta niiden turvallisuudesta British Museumissa, ne pitäisi palauttaa “yhteisöille, joihin ne kuuluvat”.
British Museum sanoo, että sillä on “positiiviset suhteet” Benin Cityn kuninkaalliseen palatsiin ja että se on edelleen avoin keskusteluille Nigerian kanssa.
Etiopia haluaa puolestaan takaisin Maqdala-kokoelman, joka sisältää liturgisia esineitä, kuten maljaa, aseita, koruja ja tabotteja (pyhitettyjä alttaritauluja).
Jotkut esineet on jo palautettu Etiopiaan, mutta osa brittisotilaiden vuonna 1868 ryöstöstä jää Isoon-Britanniaan.
British Museum sanoo, että sen taboteihin liittyvä pitkän aikavälin tavoite on “lainata ne Etiopian ortodoksiselle kirkolle Isossa-Britanniassa, jossa papisto voi hoitaa niitä perinteensä mukaisesti”.
Kysymys esineiden palauttamisesta niiden alkuperämaahan ei ole ainutlaatuinen Yhdistyneelle kuningaskunnalle – museoille kaikkialla Euroopassa on soitellut pitkään palauttamaan myös monet omista näyttelyistään, koska väitettiin, että ne vietiin laittomasti heidän esi-isiensä kodeista siirtomaa-aikoina.
British Museum kohtasi lisäkiistaa viime vuonna, kun havaittiin, että noin 2 000 esinettä, mukaan lukien korut ja puolijalokivet, puuttui, ja osa niistä oli jopa eBayssa. Sen jälkeen on ollut satoja esineitä jäljitetty.
