Harvinaisten maametallien magneettien valmistajat nauttivat hetkestä auringossa

Harvinaisten maametallien magneettien valmistajilla on hetki, kun länsimaat pyrkivät rakentamaan kotimaisia ​​”minästä magneetille” -toimitusketjuja ja vähentämään riippuvuuttaan Kiinasta.

Myrskyisä toimitusrajoitusten ja tariffiuhkien vuosi on nostanut magneettivalmistajien strategisen merkityksen lujasti valokeilaan, ja harvinaiset maametallit ovat nousseet kohti esityslistan kärkeä Yhdysvaltojen ja Kiinan jatkuvan geopoliittisen kilpailun keskellä.

Harvinaisista maametallista valmistetut magneetit ovat tärkeitä komponentteja kaikessa sähköajoneuvoista, tuuliturbiineista ja älypuhelimista lääketieteellisiin laitteisiin, tekoälysovelluksiin ja tarkkuusaseisiin.

Tässä yhteydessä muun muassa Yhdysvallat, Euroopan unioni ja Australia ovat pyrkineet murtamaan Kiinan mineraalien hallitsevan aseman toteuttamalla useita strategisia toimenpiteitä tukeakseen magneettien valmistajia, mukaan lukien voimakkaat investoinnit tehtaisiin, uusien tehtaiden rakentamisen tukeminen ja jalostuskapasiteetin lisääminen.

Erityisesti Yhdysvaltojen ja Euroopan odotetaan nousevan tärkeimmiksi kasvumarkkinoiksi harvinaisten maametallien magneettituotannossa seuraavan vuosikymmenen aikana. Analyytikot ovat kuitenkin edelleen skeptisiä siitä, että länsimaat voivat paeta Kiinan mineraaliradalta milloin tahansa pian.

“Rehellisesti sanottuna me olimme ratkaisu ongelmaan, jota maailma ei tiennyt sen olevan”, kanadalaisen Neo Performance Materialsin toimitusjohtaja Rahim Suleman kertoi CNBC:lle videopuhelulla.

“Loppumarkkinat kasvavat fysiikan, ei ohjelmistojen näkökulmasta, joten sen täytyy kasvaa tällä tavalla”, hän jatkoi. “Eikä se ole riippuvainen mistään yksittäisistä loppumarkkinoista, joten se ei ole riippuvainen auto- tai akkusähköajoneuvoista tai droneista tai tuulipuistoista. Se on mikä tahansa energiatehokas moottori koko spektrin alueella”, Suleman sanoi viitaten magneettien kysyntään nopeasti kasvavilta aloilta, kuten robotiikasta.

Hänen kommentit tulivat noin kolme kuukautta sen jälkeen, kun Neo käynnisti harvinaisten maametallien magneettitehtaan avajaiset Narvassa, Virossa.

Suoraan Venäjän kynnyksellä sijaitsevan laitoksen odotetaan olevan olennainen rooli Euroopan suunnitelmassa vähentää riippuvuuttaan Kiinasta. Esimerkiksi Euroopan unionin teollisuusjohtaja Stéphane Séjourné ylisti laitoksen strategista merkitystä ja sanoi joulukuun alussa järjestetyssä tilaisuudessa, että hanke merkitsi “Euroopan suvereniteetin kohokohtaa”.

Neo’s Suleman sanoi, että Viron laitos valmistaa tänä vuonna 2 000 tonnia harvinaisten maametallien magneetteja ennen kuin skaalautuu 5 000 tonniin ja enemmän.

“Maailmanlaajuisesti markkinat ovat 250 000 tonnia ja kasvavat 600 000 tonniin, joten yli kaksinkertaistuu kymmenessä vuodessa”, Suleman sanoi. “Ja mikä vielä tärkeämpää, keskittymämme on 93 % yhdelle lainkäyttöalueelle, joten kun lasket nämä kaksi tekijää yhteen, uskon, että löydät valtavan nopeasti kasvavat markkinat.”

Harvinaisten maametallien maailmanlaajuista tarjontaa on varmasti pitkään hallinnut Peking. Kansainvälisen energiajärjestön mukaan Kiina vastaa lähes 60 prosentista maailman harvinaisten maametallien louhinnasta ja yli 90 prosentista magneettien valmistuksesta.

Konsulttiyhtiö IDTechExin tuoreessa raportissa arvioitiin, että harvinaisten maametallien magneettikapasiteetti USA:ssa kasvaa lähes kuusinkertaiseksi vuoteen 2036 mennessä. Kasvua ohjaa puolustusministeriön strateginen tuki ja rahoitus sekä lisääntyvä keskivirran toiminta.

Euroopassa magneettituotannon ennustettiin vastaavan ajanjakson aikana kasvavan 3,1-kertaiseksi, ja sitä tukee EU:n kriittisiä raaka-aineita koskeva laki, jonka tavoitteena on, että kotimainen tuotanto kattaa 40 prosenttia alueen kysynnästä vuoteen 2030 mennessä.

John Maslin, Pohjois-Carolinassa toimivan harvinaisten maametallien magneettien tuottajan Vulcan Elementsin toimitusjohtaja, kertoi CNBC:lle, että yritys pyrkii laajentamaan toimintaansa mahdollisimman nopeasti “jotta tämä perustavanlaatuinen toimitusketju ei pidättele Amerikkaa.”

Vulcan Elements on yksi niistä yrityksistä, jotka ovat saaneet suoraa rahoitusta Trumpin hallinnolta. Magneettien valmistaja sai viime kuussa puolustusministeriöltä 620 miljoonan dollarin suoran liittovaltion lainan kotimaisen magneettituotannon tukemiseksi.

“Harvinaisten maametallien magneetit muuttavat sähkön liikkeeksi, mikä tarkoittaa, että käytännöllisesti katsoen kaikki kehittyneet koneet ja teknologiat – innovaatiot, jotka muokkaavat jokapäiväistä elämäämme ja pitävät meidät turvassa – vaativat niitä toimiakseen”, Maslin kertoi CNBC:lle sähköpostitse.

“Suorituskykyisten magneettien tarve kiihtyy eksponentiaalisesti kysynnän ja kehittyneiden teknologioiden tuotannon lisääntyessä, mukaan lukien kiintolevyasemat, puolijohdevalmistuslaitteet, hybridi-/sähkömoottorit, satelliitit, lentokoneet, droonit ja lähes kaikki sotilaalliset voimavarat”, hän lisäsi.

Floridassa toimivan magneettivalmistajan Advanced Magnet Labin puheenjohtaja Wade Senti sanoi erikseen, että ainoa tapa toimittaa vaihtoehtoisia toimitusketjuja on olla innovatiivinen.

“Muista kuin Kiinasta peräisin olevien harvinaisten maametallien kestomagneettien kysyntä kasvaa pilviin”, Senti kertoi CNBC:lle sähköpostitse.

“Haasteena on, voivatko yhdysvaltalaiset magneettien tuottajat luoda täysin kotimaisen (ei-kiinalaisen) toimitusketjun näille magneeteille. Tämä edellyttää, että magneettien valmistaja ottaa johtoaseman ja yhdistää toimitusketjun kaivoksesta magneetille asiakkaille”, hän lisäsi.