Neon harvinaisten maametallien tehtaan sisällä

NARVA, Viro – Euroopan suuri veto Kiinan harvinaisten maametallien dominanssin murtamiseksi alkaa Venäjän ovella.

Maanosan suurin harvinaisten maametallien laitos, joka sijaitsee aivan Naton itäpuolen reunalla, lisää magneettien tuotantoa osana alueellista pyrkimystä vähentää tuontiriippuvuuttaan Pekingistä.

Kanadalaisen Neo Performance Materialsin kehittämä ja syyskuun puolivälissä avattu magneettitehdas sijaitsee pienessä Narvan teollisuuskaupungissa. Tätä vähän tunnettua rajakaupunkia erottaa Venäjästä Narva-joki, joka on sekä Naton että Euroopan unionin ulkoraja.

Analyytikot odottavat laitoksella olevan olennainen rooli Euroopan suunnitelmassa vähentää riippuvuuttaan Kiinasta, mutta varoittavat, että alueella on edessään pitkä ja vaikea tie mineraalistrategiansa tavoitteiden saavuttamiseksi.

Harvinaisista maametallista valmistetut magneetit ovat olennaisia ​​komponentteja nykyaikaisen teknologian, kuten sähköajoneuvojen, tuuliturbiinien, älypuhelimien, lääketieteellisten laitteiden, tekoälysovellusten ja tarkkuusaseiden, toiminnalle.

Puhuessaan CNBC:lle videopuhelulla Neon toimitusjohtaja Rahim Suleman sanoi, että laitos valmistaa tänä vuonna 2 000 tonnia harvinaisten maametallien magneetteja, ennen kuin se skaalautuu 5 000 tonniin ja yli, koska se pyrkii pysymään “valtavan nopeasti kasvavien markkinoiden tahdissa”.

Euroopan alue tuo tällä hetkellä lähes kaikki harvinaisten maametallien magneetit Kiinasta, vaikka Suleman odottaa Neon Narvan laitoksen pystyvän täyttämään noin 10 % kysynnästä.

“Sen sanottuamme näkemyksemme tuosta määrästä on jotain 20 000 tonnia. Meillä olisi siis paljon enemmän tehtävää, paljon enemmän rakentamista, koska uskon, että asiakkailla on todellinen tarve monipuolistaa toimitusketjujaan”, Suleman sanoi.

“Emme puhu riippumattomuudesta mistään lainkäyttövallasta. Puhumme vain kestävien ja monipuolisten toimitusketjujen luomisesta keskittymisriskin vähentämiseksi”, hän lisäsi.

Neo on aiemmin ilmoittanut ensimmäisistä sopimuksista Schaefflerin ja Boschin kanssa, jotka ovat suuria autotoimittajia saksalaisten autojättien kaltaisille Volkswagen ja BMW.

Euroopan pyrkimys saavuttaa resurssiturvallisuustavoitteensa kohtaa useita esteitä. Analyytikot ovat maininneet ongelmia, kuten rahoituksen puutteen, rasittavan sääntelyn, rajallisen ja hajanaisen EU:ssa valmistettujen toimitusketjujen ja suhteellisen korkeiden tuotantokustannusten. Kaikki nämä herättävät kysymyksiä EU:n kunnianhimoisten toimitusketjutavoitteiden toteuttamiskelpoisuudesta.

“Eurooppa tarvitsee suuren lisäyksen harvinaisten maametallien magneettikapasiteettiin päästäkseen jopa lähellekin monipuolista toimitusketjua autonvalmistajilleen”, Fastmarketsin analyytikko Caroline Messecar kertoi CNBC:lle sähköpostitse.

Harvinaiset maametallit ovat aikoinaan olleet aiemmin hämärän peitossa olleet, ja ne ovat nousseet esiin tärkeimpänä neuvottelupalana jatkuvassa geopoliittisessa kilpailussa Yhdysvaltojen ja Kiinan välillä.

Lokakuussa Kiina suostui lykkäämään harvinaisten maametallien mineraalien vientirajoitusten käyttöönottoa osana Kiinan Xi Jinpingin ja Yhdysvaltain presidentin Donald Trumpin välistä sopimusta. Kiinan aikaisemmat harvinaisten maametallien rajoitukset, jotka kaatoivat maailmanlaajuiset toimitusketjut, ovat kuitenkin edelleen voimassa.

“Uhka on edelleen olemassa; giljotiini häämöttää edelleen. Ja niinpä mielestäni tämä kaikki yhdessä on vain selkeyttänyt lännen, loppukäyttäjät ja hallitukset heidän kohtaamistaan ​​riskeistä”, Ryan Castilloux, kriittisen mineraalikonsultointiyrityksen Adamas Intelligencen toimitusjohtaja, kertoi CNBC:lle puhelimitse.

“Se on suoraan sanottuna miljardin dollarin ongelma, joka vaikuttaa biljoonien dollareiden loppupään teollisuuteen. Joten se on ratkaisemisen arvoinen”, hän lisäsi.

Erityisesti Eurooppa on jäänyt tariffiturbulenssin ristiin. Syksyn 2025 talousennusteessaan Euroopan komissio, EU:n toimeenpaneva elin, tunnisti Kiinan vientivalvontatoimenpiteet, jotka johtavat toimitusketjun häiriöihin useilla aloilla, kuten autoissa ja vihreässä energiassa.

Se nostaa tarjonnan monipuolistamisen eurooppalaisten poliittisten päättäjien valokeilaan, varsinkin kun kysynnän ennustetaan kasvavan vuoteen 2030 asti ja EU:n tarjonta on edelleen erittäin riippuvainen yhdestä toimittajasta, Euroopan komission tiedottajan lausunnon mukaan.

Vastauksena Euroopan komission puheenjohtaja Ursula von der Leyen ilmoitti lokakuussa, että suunnitelmat olivat käynnissä niin sanotun “RESourceEU”-suunnitelman käynnistämiseksi – sen “REPowerEU”-aloitteen mukaisesti, jolla pyrittiin ratkaisemaan toinen toimitusongelma, energia.

Narva-hanke ajoittui ennen näitä toimenpiteitä, mutta 18,7 miljoonan euron (21,7 miljoonan dollarin) EU-rahoituksen ansiosta se on esimerkki siitä, mitä EU toivoo saavuttavansa. Ja vaikka sen tuotanto on vaatimaton verrattuna kokonaiskysyntään, se osoittaa, kuinka EU aikoo lisätä blokin magneettituotantokapasiteettia ja vähentää riippuvuutta Kiinan tarjonnasta.

Kiina on kriittisten mineraalien toimitusketjun kiistaton johtaja, joka vastaa lähes 60 prosentista maailman harvinaisten maametallien louhinnasta ja yli 90 prosentista magneettituotannosta. Eurooppa on puolestaan ​​maailman suurin kiinalaisten harvinaisten maametallien vientimarkkinat.

Neon uuden magneettilaitoksen sijainti on puolestaan ​​herättänyt kulmakarvoja, kun otetaan huomioon potentiaalinen turvallisuushaaste olla niin lähellä Venäjää.

Puhuessaan pian Moskovan täysimittaisen Ukrainan hyökkäyksen jälkeen vuoden 2022 alussa Venäjän presidentti Vladimir Putin sanoi, että Narva on historiallisesti osa Venäjää ja se on otettava takaisin.

Kysyttäessä, miksi yritys sijoitti uuden harvinaisten maametallien tehtaansa sinne, Neo’s Suleman sanoi, että yrityksellä oli jo olemassa oleva infrastruktuuri maassa “ja oikea paikka oli olla Euroopassa”.

“Ja sitten mennään askeleen syvemmälle, eli päästään Viroon. Meillä on Virossa pitkä historia. Meillä on jo harvinainen erotuslaitos, jolla voidaan tehdä sekä kevyitä harvinaisia ​​maametalleja, että kehitämme siellä raskaita harvinaisia ​​maametalleja”, Suleman sanoi.

“Olemme olleet äärimmäisen vaikuttuneita Viron ihmisten laadusta, heidän koulutustasostaan, heidän sitoutumisestaan ​​kovaan työhön… Joten, panitte kaiken yhteen, sekä tuki, jonka saimme sekä Virossa että EU:ssa, ja se oli meille loistava valinta”, hän lisäsi.

Viron lainsäätäjät ovat suhtautuneet myönteisesti Neon magneettitehtaan tarjoamiin mahdollisuuksiin sanoen, että laitos hyödyttää sekä maan että laajemman alueen kehitystä.

Viron energia- ja mineraalivaroista vastaava apulaispääsihteeri Jaanus Uiga sanoi, että Neon magneettitehdas avattiin “hyvin ajoissa”.

Puhuessaan CNBC:lle 30. lokakuuta Uiga myönsi Yhdysvaltojen ja Kiinan väliset taloudelliset jännitteet harvinaisten maametallien vuoksi ja sanoi, että Viron ja EU:n on sopeuduttava muuttuvaan tilanteeseen.

“Se on erittäin ainutlaatuinen prosessointikapasiteetti, joka rakennettiin Viroon, ja olemme myös erittäin iloisia siitä, koska se tapahtui alueella, joka on siirtymässä pois fossiilisista polttoaineista”, Uiga kertoi CNBC:n “Squawk Box Asialle”.