Tekoälyn megaprojektit herättävät hälytystä joillakin Euroopan kuivimmilla alueilla

Euroopan kunnianhimoinen tekoälystrategia on vaarassa törmätä usein huomiotta jätetyn mutta erittäin tärkeän ympäristöongelman, veden niukkuuden, kanssa.

Euroopan unionilla on suuria suunnitelmia datakeskusten laajentamiseksi, ja se ilmoitti huhtikuussa, että se aikoo vähintään kolminkertaistaa kapasiteettinsa seuraavien viiden tai seitsemän vuoden aikana osana pyrkimystä tulla maailmanluokan tekoälykeskukseksi.

Datakeskusten nopea käyttöönotto, joka ohjaa kaikkia digitaalitalouden osa-alueita, sosiaalisesta mediasta ja verkkopankista ChatGPT:n kaltaisiin tekoälytyökaluihin, on herättänyt huolta – erityisesti alueilla, joilla on jo nyt vesipula.

Ongelma on erityisen akuutti Etelä-Euroopassa, sillä noin 30 % väestöstä tiedetään asuvan alueilla, joilla on jatkuva vesipula. Tämä tarkoittaa tilannetta, jossa veden kysyntä ylittää käytettävissä olevan tarjonnan tietyn ajanjakson aikana.

Palvelinkeskukset vaativat yleensä suuria määriä vettä, jotta ne eivät ylikuumene.

Suuret teknologiayritykset pitävät Amazon, Microsoft ja Meta ovat investoineet miljardeja dollareita uusiin toimitiloihin esimerkiksi Espanjassa, kun taas Google suunnittelee kolmen keskuksen kehittämistä Kreikan Attikan alueelle.

Kevin Grecksch, Ison-Britannian Oxfordin yliopiston vesitieteen, -politiikan ja -hallinnon apulaisprofessori, kertoi CNBC:lle, että suunnitelmat rakentaa datakeskuksia vesistöihin kohdistuville alueille eri puolilla Eurooppaa heijastavat politiikantekijöiden integroidun ajattelun puutetta.

“Tekoäly on muotisana ja kaupungin puheenaihe”, Grecksch sanoi. “Joten kansalliset ja alueelliset poliitikot yrittävät saada sen käsiinsä, ja kuulostaa siltä, ​​että investoisit tulevaisuuteen ja luot muutamia uusia työpaikkoja – mutta kestävyys näyttää olevan jälkijuttu.”

Grecksch sanoi, että palvelinkeskusten nopea käyttöönotto alueella herättää paljon vastaamattomia kysymyksiä, kuten, koska useimmilla lainkäyttöalueilla julkinen vesihuolto on etusijalla kaikkeen muuhun nähden, mitä tapahtuu, jos datakeskukset suljetaan kuivuusskenaariossa? Hän myönsi, ettei hänellä ollut vastausta tähän mahdollisuuteen.

“Tietokeskukset rakennetaan yleensä kuiviin tai puolikuiviin ilmastoihin, koska se on palvelimien suositeltava ympäristö; kuitenkin näillä alueilla on taipumus olla myös veden niukkuuden tai kuivuuden alttiina”, Grecksch sanoi.

Euroopan komission, EU:n toimeenpanoelimen, tiedottaja sanoi, että European High Performance Computing Joint Initiativen (EuroHPC JU) politiikkaan kuuluu tekoälytehtaiden isännöintipaikkojen valinta kriteerien perusteella, jotka asettavat etusijalle energiatehokkuuden ja ympäristön kestävyyden.

“Vihreää tietojenkäsittelyä jatketaan tekoälylle optimoiduilla energiatehokkailla supertietokoneilla, joissa käytetään tekniikoita, kuten dynaamista virransäästöä ja uudelleenkäyttötekniikoita, kuten edistynyt jäähdytys ja tuotetun lämmön kierrätys”, tiedottaja kertoi CNBC:lle sähköpostitse.

EU viittasi Saksan Jülichissä sijaitsevaan uuteen “JUPITER”-supertietokoneeseen “erinomainen esimerkki eurooppalaisesta huippuosaamisesta” energiatehokkuuden hallinnassa ja sanoi, että järjestelmä toimii täysin uusiutuvalla energialla ja siinä on “huippuluokan” jäähdytys ja energian uudelleenkäyttö.

Amazon suunnittelee kolmen palvelinkeskuksen avaamista Aragonissa, joka on koillis-Espanjan koillisosassa oleva vesistressi. Ehdotus, jonka yhdysvaltalaisen teknologiajätin mukaan luo tuhansia työpaikkoja, on herättänyt jännitteitä paikallisten maanviljelijöiden ja ympäristöaktivistien välillä.

Isossa-Britanniassa pieni englantilainen Culhamin kylä on valittu ensimmäiseksi Britannian hallituksen niin sanotuista tekoälyn “kasvuvyöhykkeistä”. Oxfordshiren alueen nimeäminen, joka sijaitsee lähellä yhtä maan ensimmäisistä uusista säiliöistä 30 vuoteen, on herättänyt pelkoa, että se voi lisätä paineita paikallisiin vesivarastoihin.

Poliittisten riskien konsulttiyrityksen Eurasia Groupin vanhempi analyytikko Nick Kraft sanoi, että “erittäin kuiviin” ja korkean veden aiheuttamiin kohteisiin kohdistetaan kaikkialla Euroopassa palvelinkeskusten lisäkehitystä.

“Asia mutkistaa se, että yleisin käsitys palvelinkeskusten vedenkäytöstä ja tyypillisesti siitä, mistä yritykset raportoivat kommunikoidessaan paikallisten sidosryhmien kanssa, on paikan päällä tapahtuva vedenkäyttö tai palvelinkeskusten jäähdytykseen käytettävä vesi”, Kraft kertoi CNBC:lle sähköpostitse.

“Tämä siitä huolimatta, että yli puolet palvelinkeskusten vesijalanjäljestä on muualla kuin energiantuotannossa ja puolijohteiden valmistuksessa”, hän lisäsi.

On näkyvissä merkkejä siitä, että palvelinkeskusten operaattorit kypsyvät vesihuollossaan, Kraft sanoi, mutta näiden projektien vesijalanjäljen arvioimisen odotetaan olevan suuri haaste.

S&P Globalin viime kuussa julkaiseman analyysin mukaan palvelinkeskusteollisuuden keskimääräisen vesistressille altistumisen ennustetaan olevan korkea 2020-luvulla, ja Etelä-Euroopan maiden, kuten Espanjan ja Kreikan, ennustetaan kohtaavan eniten vesistressiä.

Euroopan datakeskusten operaattoriyhteisön etuja edustavan European Data Center Associationin (EUDCA) pääsihteeri Michael Winterson sanoi, että vedenkulutus on huolenaihe, jonka ala ottaa vakavasti.

“Vedenkäsittely ja keräys on nyt normaalia meille. Ja tässä tilassa on jatkuvasti innovaatioita, jotka vähentävät energian tarvetta, vähentävät veden tarvetta ja lähestyvät nopeasti lähes nollaa kemiallista käsittelyä”, Winterson kertoi CNBC:lle.

“Seuraava iso asia”, jonka EUDC haluaa tehdä Euroopassa, Winterson totesi ja huomautti, että alue on tyypillisesti jäljessä Yhdysvalloista tässä suhteessa, on saada juomakelvotonta vettä, mikä viittaa veteen, joka ei ole juomakelpoista, mutta jota voidaan käyttää muihin teollisiin prosesseihin.

“Tämä vähentää kemikaalien ja energian käyttöä veden saamiseen ja pitää juomakelpoisen veden ensisijaisessa tarkoituksessa”, hän lisäsi.

Monet konesalioperaattorit puolestaan ​​väittävät, että heidän teknologiansa energiaintensiivisyys saa heidät harkitsemaan kestäviä innovaatioita. Yritykset käyttävät usein vedenkäytön tehokkuutta (WUE) mittarina veden tehokkuuden tunnistamiseen palvelinkeskuksissa, mutta mittarilla on omat rajoituksensa.

Microsoft on kokeillut palvelinkeskussuunnitelmia, joiden se väittää kuluttavan nollavettä jäähdytykseen, ja Start Campus sanoi, että sen Sinesin laitos Portugalissa saavuttaa WUE:n nollaksi kierrättämällä merivettä järjestelmiensä kautta.

EUDC:n pääsihteeri pyrki myös korostamaan datakeskusten merkitystä alueen digitaalitaloudelle.

“Tämä on biljoonia dollareita bruttokansantuotteesta ja miljoonia teknologiatyöpaikkoja pelkästään Euroopassa, joista maksetaan keskimäärin huomattavasti korkeampia palkkoja kuin kansalliset keskipalkat. A 20 [megawatt] Datakeskus käyttää saman verran vettä kuin golfkenttä! Kuinka paljon BKT:ta golfkentät tuottavat? Millaisia ​​töitä?” Winterson sanoi.

Eurooppalaiset lainsäätäjät ovat aiemmin varoittaneet alueen kasvavasta vesikriisistä ja sanoneet, että niukkuuden, elintarviketurvan ja saastumisen kaltaisiin kysymyksiin on puututtava aikana, jolloin Eurooppa on nopeimmin lämpenevä maanosa planeetalla.

Euroopan ympäristökeskus puolestaan ​​sanoi viime kuun lopulla, että alueen vesivarat ovat tällä hetkellä “vakavan paineen alaisena”, ja vesistressi vaikuttaa kolmannekseen Euroopan väestöstä ja alueesta.

Kun otetaan huomioon tekoälyn kysynnän räjähdysmäinen kasvu, Laura Ramsamy, Climate X -tietoanalytiikka-alustan ilmasto- ja vaarojen johtaja, sanoi, että uusien hyperscale-palvelinkeskusten käyttöönotto jo ennestään vesipulaisilla Euroopan alueilla “pahentaa ongelmaa todella”.

Esimerkiksi Hollannissa vuonna 2022 Meta keskeytti suunnitelmansa rakentaa suuri datakeskus Zeewolden alueelle, koska se vastusti ympäristönäkökohtia, erityisesti korkeaa sähkön- ja vedenkulutusta.

Irlanti, joka on jo pitkään omaksunut tietokeskusten käyttöönoton helpottaakseen tekoälybuumia, joutui äskettäin myös ympäristöryhmien tarkastelun kohteeksi, ja monet näistä keskuksista ovat keskittyneet Dublinin alueelle.

Erityisesti Alankomaat ja Irlanti ovat kumpikin asettaneet tehokkaita kieltoja uusille datakeskuksille tulevina vuosina, koska ne ovat huolissaan verkon kapasiteetista ja niiden ympäristövaikutuksista.

Irlannin ilmasto-, energia- ja ympäristöministeriön tiedottaja sanoi, että datakeskusten rakentaminen ja toiminta on “edistänyt positiivisesti” Irlannin taloutta viimeisen vuosikymmenen aikana.

“Kuten kaikilla taloutemme sektoreilla, palvelinkeskusten toiminta ja kehittäminen tukevat Irlannin laillisesti sitovia ilmastotavoitteita ja tarve ylläpitää vahvaa energiavarmuutta”, tiedottaja sanoi.

“Ymmärretään, että Irlannin suurimmat palvelinkeskukset käyttävät ensisijaisesti ilmajäähdytystä vesijäähdytyksen sijaan. Tämä erottaa Irlannin monista globaaleista palvelinkeskuksista”, he lisäsivät.